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茶叶号称是与咖啡、可可并列的世界上三大饮料之一，虽然如今中国的年轻人不时兴喝茶了，可在历史上，茶不仅是中国的饮料之王，也是世界的饮料霸主。而且，它不仅仅是普通的饮料，历史上许多改变政治局势、推动世界发展的事件都与它有关，例如美国独立战争的导火索波士顿倾茶事件，就连让中国走向彻底没落的“战争”，其根源也是因为中国茶叶太畅销、中英贸易失衡，导致了连锁反应。
据历史记载，早在西汉时期，茶就以饮料的身份进入上层人们的生活;魏晋南北朝时期，茶已经在寺院和上层贵族中间普遍流行了;到了唐朝，茶就开始在民间大行其道，甚至传播到边疆的游牧民族地区，至此茶叶成为风靡中国的主流饮料。
茶叶能在短时间内为不同疆域、不同民族的人们广泛接受，除去是因为古代物资匮乏，没有像现在一样五花八门的选择之外，最重要的原因是茶叶具有一定的医药价值。茶树本身含有多种药性，以保护自身、抵抗来自病毒和细菌的侵害;而且茶叶中含有黄酮类化合物及酵素的化学物质欧亿体育，这些物质已经被证实对缓解和治疗中风、心脏病等疾病有疗效。正是因为茶叶有如此多的医疗保健作用，才会被各族人民所接受和肯定。当中原世人雅士们以饮茶为风雅的时候，游牧民族已经把茶当成比盐更重要的物资。由于饮食结构的不同，吐蕃、回鹘、党项以及辽、金、蒙古等北方边疆民族都是以肉奶为主食，缺少蔬果，导致食物不易消化，而茶叶恰好因为富含茶碱、维生素和单宁酸，能去燥热、解油腻、助消化;茶中大量的芳香油还可以溶解动物脂肪，降低胆固醇，加强血管壁韧性。况且，游牧民族多是逐水草而居，即便是建立政权的民族依然保留着喝生水的习惯，但是茶需要滚水冲腾，这又起到了杀灭细菌的作用，大大减少了寄生虫感染的几率，而且还能有效对抗坏血病。正是因为茶的这些功能，少数民族对茶的依赖性远远大于汉族，饮茶对于他们而言，不是风雅，是生理需要，所以北方一些地区长期流传着“宁可一日无油盐，不可一日无茶”的说法。
正是因为茶叶对少数民族如此重要，所以从唐朝开始一直到清朝康熙四十四年，茶叶一直为国家官营，因为朝廷要用茶叶控制边疆嗜茶如命的少数民族，这是一种统治策略。即便是偏居一隅的南宋王朝，也牢牢掌握着茶叶交易的主动权。
茶叶是生长在热带和亚热带地区的茶树的嫩芽，我国主要的产茶区集中在长江以南。因此，只要掌握了茶叶的贸易，中原政权只需要用少许茶叶就能换取大量北方边疆地区的马匹。要知道在冷兵器时代，战马是最快速的移动工具，即便是在日常生活中，役马也在各种运输途径中担当者十分重要的角色，而马匹又是西北各少数民族地区的特产，中原地区没有广阔的牧场，饲料品种和饲养技术也不过关，只能到西北少数民族地区买进欧亿体育。
明王朝是把用茶控制少数民族发挥到淋漓尽致的王朝，因为每年茶叶交易都有定量，统治者就用茶叶奖赏和吸引归附者，对有二心的刺头就减少茶叶量甚至断绝茶市交易。宋代茶马互市之初，一匹马可换茶二百斤;在南宋马源危机时，一匹马可换一千斤茶;可明朝官方茶市竟然设定平均每匹马才价值五六十斤茶。即使是这样失衡的茶马比价，明王朝还不是每年都互市的，曾经蒙古部的俺答汗曾两次请求明朝互市茶马都无功而返，最严重的茶马互市风波是历时三年的清河堡战争。
公元1572年，万历皇帝以孩童身份登基，首辅张居正为保政权稳定，下令关闭边境茶马互市，本意是打击私茶维护官方垄断，然而严厉的清查措施导致茶叶贸易完全断绝，这对蒙古和女真而言等于断绝了生命线，纷纷上书要求明王朝重开边境茶叶贸易，可惜被断然拒绝。北方少数民族指的向明王朝宣战，这场战争打了三年，直到明王朝在清河堡重开茶市，战火才归于熄灭。
这种由茶叶导致的边境战争屡见不鲜，直到清王朝建立，马匹可由关外的东北供应，茶叶和马匹的不对等交易才终止。
18世纪，伴随着欧洲列强向全球殖民的步伐，东西方的贸易交流也愈来愈多。在中国，茶叶在18世纪初，就成为出口西方的最大宗商品，事实上，欧洲人也和游牧民族一样饮食结构缺少蔬果，因此茶叶的药用效果同样适用于他们，这其中，英国茶叶进口量位居欧洲第一位，这是英国寒冷潮湿的气候环境决定的。在咖啡和可可传入之前，需要热水冲泡的茶叶是英国人对抗潮湿阴冷的最佳选择，而且茶还有提神醒脑的作用，比起让人脾气变暴躁的烈酒，茶可温和得多了。
英国能发起工业革命，茶叶也要记上一大功。工业生产最重要的一环，就是产业工人大规模、高强度、长时间的劳作，正是这样艰苦的劳作，才使初期资本主义社会得以迅速发展。而这样高强度的劳动，不仅需要工人们保持充沛的体力还需要集中精神。于是，价廉物美的茶饮料成为了提神解乏的首选。英国著名经济史学家威廉逊说：“如果没有茶叶，工厂里粗劣的饮食不可能让工人们强撑着干活的。”再加上茶叶对腹泻、疟疾这类病菌感染病有一定疗效，也让工作环境恶劣但又没钱买药的穷人得到了一些保障。
茶叶在一定程度上促进了工业革命的同时，也在悄悄改变着英国的文明形式和社会文化。在传统的英国社会，无论是在家庭生活中还是在公共场所，女性都是陪衬品，社会地位很低。英国满大街遍布各式酒馆的时候茶叶，男人们潇洒的身影进进出出，而女性是不被允许进入这些地方进行消费的。但是茶叶改变了这一情况。英国的饮茶风气形成后，家里的下午茶是以女主人为主角的，而这就成为女性表现自己的绝佳场合。在这时，家里的男女老少以及家庭的朋友围坐在一起，由女主人主持交际。久而久之，英国的下午茶成为人们的生活习惯和文化组成部分，而英国女性地位的提高也要感谢茶叶。
茶叶在为英国工业革命出了汗马功劳的时候，却为自己的家乡——中国带来了沉痛的灾难，因为英国对中国茶叶的需求量日益增加，而清朝作为一个自给自足的农业国家，对于英国的工业品，例如纺织品、西餐、钢琴等等都没兴趣，于是，不可逆转的贸易逆差让英国吃不消了。为了阻截大量白银外流，英国干起了走私的勾当，清王朝的灭亡以及中国随后几十年的衰败都要归结到万恶的贸易。